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지난 15일 서울 소공동 지하상가. 추석을 열흘 앞둔 주말임에도 불구하고 지하상가는 상인들만이 자리를 지킬 뿐 추석 특수는 찾아볼 수 없었다. ＜김호영기자＞

"손님 구경하기가 하늘의 별 따기예요. 임차료는 계속 밀리고…, 빚내서 갚고 있는 실정입니다. 가게를 내놓아도 팔리지도 않고, 정말 막막합니다."

지난 13일 서울 소공지하상가. 오가는 사람이 별로 없어 적막했다. 소공지하상가와 연결된 롯데백화점은 쇼핑객들로 발 디딜 틈이 없는 반면 지하상가는 상인들의 한숨 소리뿐이다.

이곳에서 20년간 장사를 해온 유종구 고려인삼 대표는 "2~3년 전과 비교하면 매출이 절반에도 못 미친다"며 "외환위기 때보다 힘든 게 이곳의 현실"이라고 털어놓았다.

소공동 명동 종각 등 서울 도심 지하상가가 죽어 가고 있다.

해마다 매출이 뚝뚝 떨어져 존폐 위기에 몰리고 있다. 개점 휴업하는 점포도 하나 둘 나오고 있다.

1990년대까지만 해도 호황을 누리던 지하상가가 침체하게 된 가장 큰 원인은 아이러니하게도 지상의 백화점들 때문.

이원조 소공지하상가상인회 총무는 "백화점과 대형마트가 덩치를 키우면서 지하상가 매출이 2년 전보다 3분의 1로 줄었다"며 "매출은 감소한 반면 상가 임차료와 관리비는 매년 5% 정도 오르고 있다"고 설명했다. 소공동 지하상가는 롯데백화점이 영플라자에 에비뉴엘까지 점포를 계속 확장하면서 적지 않은 타격을 입었다.

또 서울광장 주변과 신세계백화점 근처 지상 횡단보도 설치로 지하유동인구가 크게 줄어드는 바람에 상가 매출이 크게 줄었다.

회현지하상가 역시 마찬가지다. 2005년 신세계 신관, 올해 2월 본관이 문을 열면서 유동인구가 늘어나 매출에 도움이 될 것으로 기대했지만 물거품이 됐다. 백화점을 찾는 고객과 지하상가를 찾는 소비자층이 다르기 때문이다.

정문호 회현지하도상가번영회장은 "신세계가 들어선 후 오히려 손님이 줄고 있다"며 "출구 하나가 없어지고 분수광장과 횡단보도가 생기면서 지하로 들어오는 유동객들이 급격히 감소해 매출이 20%씩 줄어 220여 개 상가 중 영업이익이 나는 곳은 손에 꼽을 정도"라고 했다.

종각지하상가도 장사가 안 되기는 마찬가지다.

강계명 종각쇼핑센터상인회장은 "상가들 대부분이 고사 직전"이라며 "여름 휴가는 고사하고 주말에도 일하는 상인들이 대부분으로 먹고살기 정말 힘들다"고 푸념했다.

지하상가 상인들을 더욱 불안하게 하는 것은 상가 주인인 서울시의 정책이다.

1970년대 도심지하상가가 생긴 뒤 서울시는 상인들 간 상가 양수도거래를 묵인했다. 상가가 활성화되면서 1억원 이상 권리금을 내고 점포를 산 상인도 있다.

하지만 서울시가 지하상가 공개입찰로 정책을 변경, 내년 계약이 만료되는 상가 상인들은 권리금 한 푼 못 건지고 쫓겨날 것을 걱정하고 있다.

또 동대문 근처 청계6가와 동대문운동장 앞 스포츠지하도상가도 서울시로부터 10월 11일까지 점포를 비우라는 공문을 받은 상태다.

정인대 전국지하상가연합회장은 "동대문 풍물시장에 자리를 잡고 있는 노점상들은 신설동에 풍물벼룩시장을 마련해 줬지만 20년 이상 임차료와 관리비를 내며 영업을 한 지하상가 상인들은 대책 없이 쫓겨날 판"이라며 "불안해서 장사를 제대로 못하고 있다"고 말했다.

이에 대해 서울시설공단 관계자는 "현재 상인들과 계약이나 이전문제 등에 대해 협의를 하고 있다"고 설명했다.

[심시보 기자 / 정승환 기자]

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