당뇨를 오래 앓은 이들은 기억력도 점점 떨어지고 자주 우울해진다는 이야기를 많이 한다. 당뇨로 인한 우울증 현상이다. 지금까지는 만성질환에 대한 심리적 반응으로 알려졌지만, 최근 국내 연구진이 이 같은 당뇨 우울증이 뇌의 대사물질 변화 때문이라는 것을 양성자 자기공명분광영상법(PMRS)으로 밝혀냈다.
서울대 의대 류인균 교수팀은 체내 당조절 역할을 하는 인슐린이 전혀 분비되지 않는 제1형 당뇨병 환자의 뇌에서 글루타메이트와 같은 중요한 뇌내 대사물질의 항상성 변화가 일어나고, 이런 변화가 기억력과 작업수행 속도 및 능력, 우울증과 관련이 있다는 것을 밝혀냈다고 3일 발표했다.
미국 국립보건원(NIH) 지원을 받은 이번 연구의 결과는 신경과학 및 정신과 권위지인 `일반정신의학회지` 최신호에 설렸다.
지금까지 당뇨환자가 합병증으로 뇌졸중을 비롯한 뇌혈관에 이상이 온다는 것은 많이 알려져 있었지만, 혈관에 이상이 없는 환자까지도 우울증과 인지기능 저하 등 증상이 나타나는 메커니즘에 대해서는 알 수 없었기 때문에 대부분 심리적 반응으로 해석했다.
연구진은 최근 뇌영상연구기술의 발달로 뇌의 미세한 구조적.생화학적 변화도 탐지가능하다는 것에 착안, 1형 당뇨를 앓는 123명과 38명의 건강한 사람을 대상으로 PMRS를 적용분석한 결과 1형 당뇨병 환자들은 건강한 사람들에 비해 뇌 전두엽의 글루타메이트 등 농도를 보여주는 Glx가 9%나 증가함을 발견했다. 특히 평소 당 조절이 잘 되지 않는 환자의 경우 Glx가 더 증가함을 발견할 수 있었다.
이는 혈당을 잘 조절해 당뇨를 방지할 경우 중추신경계의 합병증을 미연에 방지할 수 있고, 당뇨병 환자에게 글루타메이트 농도를 일정하게 만들어 줌으로써 인지기능 저하와 우울증 예방 및 치료가 가능하다는 것을 알려준다.
류 교수는 "이번 연구는 고혈당이 뇌내 글루타메이트를 증가시켜 우울증상과 인지기능 저하로 이어지는 등 뇌기능조차 변화시키는 합병증을 초래한다는 것을 증명했다는데 의미가 있다"며 "고혈당으로 인한 뇌내대사물질 변화로 인한 것일 가능성이 밝혀진 만큼 새로운 치료법에 대한 가능성이 높아졌다"고 말했다.
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